洪湖赤卫队壮大之后，鄂西特委为了总结经验教训，提高干部和党员政治水平，制定了正确的方针政策，以夺取新的胜利，于1929年12月间，在石首县的袁家铺子召开了鄂西党的第二次代表大会，到会代表35人，代表12个县的四千多名党员，此外，还有旁听代表50人，湖北省委派代表出席指导了大会。
会议之前，周逸群等鄂西特委领导同志根据中央“六大”和六届三中全会精神，结合洪湖地区的实际情况，对各项工作进行了讨论，提出了各项决议的草案。
会上，大会主席团发扬民主，鼓励代表积极总结经验，批评缺点错误，并组织代表们参加了石首召开的两次群众集会，以便深入群众，听取意见，交流经验，开好大会。大会对武装斗争、土地革命、苏维埃政权建设等问题，进行了热烈的讨论，通过了《关于鄂西党目前的政治任务与工作方针决议案》等十二个文件，选出了新的特委领导成员。
代表大会对职工运动、农民运动、青年运动、妇女运动、经济工作、兵变问题、宣传鼓动工作都进行了总结。会议决议划定了4个中心县委，即宜昌、荆门、南县、监利4县，划分了6个巡视区，即石首、监利、沔阳3县为第一巡视区；荆门、钟祥、潜江、京山、天门、当阳之区为第二巡视区；巴东、兴山、秭归、长阳、五峰、远安6县为第三巡视区；松滋、枝江、宜都为第四巡视区；公安、宜昌、沙市、江陵为特别区域；南县、华容、安乡为第五巡视区。
代表大会根据省委的提名，选举了7名正式委员两名候补委员，组成了新的特委领导机关。之后，即召开了二届一次特委会。决定由周逸群、众鸣、文化3人组成常委会，周逸群为书记，众鸣为组织部长，文化为宣传部长。
为加强鄂西特委和武装力量的领导，中共中央又派了王一鸣、周荣光、周小康等人来到了洪湖。
鄂西党“二大”之后，特委便为建立“数县联合政权”的任务，进行了紧张的工作。这时候，特委根据中央的指示，将洪湖赤卫队改编为中国工农红军独立第一师（亦称中央独立师）。此时，洪湖赤卫队已发展到五千余人。独立一师下辖3个纵队，师长段德昌。监利、沔阳的红军为一纵队，纵队司令王一鸣，下分两个大队，有步枪四百余支，连枪二百余支，花机枪两挺；石首红军为第二纵队，纵队司令段玉林，下有两个大队，步枪三百余支，连枪八十余支，花机关枪两挺；第三纵队正筹建，拟由长阳、荆门、钟祥、江陵的红军组成。
一、二两个纵队成立之后，立即分别在监利、沔阳和江陵、石首两地区打击敌人，消灭各种反动势力。二纵队于12月底攻克了江陵重镇郝穴，之后，又向普济观、沙岗方向发展，那些反动势力纷纷逃窜，形势对红军极为有利。
就在此时，湖北省委指示红一师向汉川、汉阳推进，以进攻武汉，当一纵队接到省委的指示后，立即执行，并派人通知二纵队向洪湖集中。
武汉是敌人军事重地，敌人大军云集，虽然此时蒋、冯、阎大战正在酝酿，但红一师若去攻打武汉，实是以卵击石。湖北省委的这个指示，是过高地估计了红一师的力量。就在一纵队做向汉阳推进的准备、二纵队向洪湖靠近的时候，中共中央军事部巡视员柳直荀到过了洪湖，柳直荀听了周逸群和段德昌的汇报。周、段二人齐呼此时攻打汉阳不妥，柳直荀当即以巡视员的身份，取消了红一师攻打汉阳的计划，督令二纵队至洪湖与一纵会师。段玉林接到柳直荀的信后，立即带二纵队自石首出发，先收编熊家河常练队一个中队，继又攻取了普济观和沙岗，获枪五十余支。
1930年2月5日，第一、二纵队在监利县的汪家桥胜利会师。
一、二纵队会师之后，鄂区特委根据中央的指示，宣布独立一师升编为中国工农红军第六军。军长孙德清、政委周逸群、副军长段德昌、参谋长许光达，由于孙德清因病未至，其军长职由邝继勋代。下辖3个纵队：一纵队司令段德昌兼任，政委王鹤；二纵队司令段玉林，政委周荣光；三纵队正在组建。红六军到此时已发展到七千余人，又组成了新的前委，委员7人，候补委员3人。委员之中，除有周逸群、段德昌、孙德清、段玉林、许光达等军政领导同志外，还有两名士兵，一名叫张传贤、一名叫徐昌贤。改组后的前委，又整顿了军内的党组织。
此时，一纵队有党员六十余人，遂成立了3个支部，20个党小组，二纵队有党员七十余人，遂成立了3个支部，9个党小组。各纵队设政治部，配备政治委员和指导员，发挥兵士委员会的积极作用，发扬政治、经济和军事民主。政治上实行官兵平等，严禁肉刑，官兵间均以“同志”或“指挥员”、“炊事员”等相称。经济平等，账目公开。这样，尽管红六军给养困难重重，士兵们生活不好，但也没有怨言。此时的红六军，已形成一支由群众斗争生长出来的，没有旧式军队中旧习惯的，有阶级觉悟的，能吃苦耐劳的工农革命武装力量。
下面介绍一下孙德清、许光达、邝继勋的情况。
孙德清，又名孙一中，安徽寿县人，黄埔一期毕业，共产党员。北伐时在国民革命军张发奎部李汉魂二十五师第七十五团任营长。南昌起义时，孙德清将七十五团骨干力量带起参加了南昌起义。之后，七十五团编入了二十五师内，起义军南下，在三河坝激战中，七十五团坚守笔支尾山，孙德清负了重伤，后经当地农民协会会员救护，得以脱身，又辗转到了上海。到上海后，时国民党皖系三十七军柏文蔚要办学兵团，扩充自己的势力，中共中央军委了解此情，便派孙德清到了安徽。孙德清同柏文蔚系同乡同学交情很深，柏文蔚不晓得孙德清是共产党员，他知孙德清有组织能力，军事素养很强，便委孙德清为学兵团团长。孙便趁此机会安排了南昌起义，起义失败后流散的共产党员到学兵团工作。这当儿，七十五团十一连连长许光达、参谋廖运周，一起来到了学兵团。
许光达又名许德华，湖南长沙县东乡萝卜冲人，出身贫寒。许光达自幼聪敏过人，读书过目不忘。1926年考入黄埔军校新生第二团，攻读炮兵。1927年5月宁汉分裂，夏斗寅部在鄂西叛乱，攻打武汉，军校学生奉命改编为中央独立师，师长为叶挺。许光达遂随叶挺讨伐夏斗寅。到了7月，武汉政治形势逆转，政局动荡，军校将第五期学员草草毕业，许光达被分配到张发奎第四军直属炮兵营任见习排长。不久，东征讨蒋。许光达随第四军移防九江。南昌起义时，许光达正在九江。这时候，张发奎发令，凡信奉共产主义者，三日内离开他的部队。于是，许光达便同几名党员一起秘密离开九江，时南浔铁路中断。许等徒步南下，翻庐山，过赣水，到南昌时，起义部队早已撤离南下。许光达等继续南下追赶，途与匪遭遇，钱物皆被掠一空，虽此其志不移，又往前追赶。在宁都，赶上了起义部队后卫二十五师，许光达便被编入了二十五师孙一中团三营十一排，任排长之职。起义部队至汀州时，十一连连长李逸虹他调，许升为十一连连长。三河坝激战中，许光达身负重伤，留在了大埔北20里的茂之前村养伤。一月后，从潮汕登一货轮，于11月底到达上海。许光达在上海正无着时，忽听到孙一中在安徽办学兵团的消息，便同廖运周一起，赶到安徽寿县学兵团驻地，孙一中见是许、廖二人，自然很是高兴。由于孙德清工作策略上的失误，活动被人发觉。柏文蔚得知孙德清以学兵团之名，暗收共产党员，大怒，亲赴寿县，要逮捕孙德清、许光达等人。孙等诸党员闻讯只得连夜出走，途中，彼此走散。自此，许光达便与党组织失去了联系。他更名许泛舟，决定北上找党。经北平到了唐山，在唐山矿上以挖煤为生，四处寻觅，到处找不到党组织。数月之后，许光达又南下找党。历经周折，直到1929年7月才在上海与党组织取得了联系，并见到了孙德清。红六军成立时，中共中央军委便派二人赴洪湖，并任命孙德清为红六军军长。孰料二人正要起身之时，孙德清突然患病，且病势加重。中央便派了邝继勋为红六军军长，许光达便同邝继勋一起到了洪湖。
邝继勋，号集成，贵州思南人，出身贫寒。父为串乡卖药郎中。因家境艰难，继勋少时只读两三年私塾就帮家中谋生活，因而继勋深知穷人的苦难。辛亥风云时，邝继勋随友人入川，投川军赖心辉部下当兵。因作战有勇有谋，三年之中，便升任为营长。时五四运动起，邝继勋为进步思潮的感染，虽身在军阀队伍内，亦颇为进步。1925年，邝继勋所在旅归四川督理杨森指挥。后杨森为邓锡候、田颂尧、刘文辉、刘湘的联军击败，邝继勋部又被编为邓锡侯的江防军，邝任团长，驻防彭县一带。邝继勋所在旅的旅长刘丹五，是国民党左派，很支持邝的革命活动。当部队驻彭县时，邝继勋的好友王文鼎从武汉归来，邝从王的口中，得知广东有共产党领导的“中国青年军人联合会”，邝继勋很是高兴，也在全旅内发起成立了“中国青年军人联合会四川分会”，又派人赴广东与共产党接头。这样，中国共产党便派了曾经赴法勤工俭学并留过苏的共产党员秦青川到达邝部。邝继勋见到秦青川，异常高兴。二人促膝相谈，十分投缘，只恨相见之晚，秦青川自此留邝部工作。1926年底，经秦青川、王文鼎介绍，邝继勋加入了中国共产党。蒋介石在“四一二”发动了反革命政变后，一些意志薄弱者脱离了共产党，而邝继勋在白色恐怖面前，却愈加坚定沉着，用他的身份，保护了许多共产党员和革命群众。1928年秋天，四川军阀邓锡侯、田颂尧、杨森组成了“四川同盟军”，攻打盘踞于川东的刘湘。邓锡侯便派了邝继勋的第七混成旅下川东作战。第七旅下川东后，旅长刘丹五便把旅长职务交给了邝继勋代理，自己回了成都，自此称病不起。刘丹五走时，对手下人说：“人情送到底，随集成去搞吧。”从此，第七混成旅便由邝继勋为代旅长。1929年6月29日，邝继勋率第七混成旅四千多官兵，在蓬溪牛角沟举行了起义，树起了“中国工农红军四川第一路军”大旗，邝继勋为总指挥，罗世文为党代表。起义军震动了全川军阀。邓、田、刘诸军阀一起向起义军反扑，双方发生激战。邝继勋身先士卒，率全旅官兵转战于西充、营山、渠县、达县、梁平诸县之间，最后，终因寡不敌众，在梁平县虎城场、猫儿寨地区，遭敌前后夹击而失败。此后，邝继勋便只身来到了上海。中共中央准备要他去苏联学习，因他能双手打枪，百发百中，便让他临时参加了“打狗队”。打狗队也叫“红队”，是专门收拾叛徒的。 邝继勋在打狗队里，打死了叛徒、铲共委员会主任白鑫，打伤了青帮头子黄金荣，吓得黄金荣连连写信给共产党机关，表示从此井水不犯河水。到了1929年12月，红六军成立时，孙德清因重病不能到职，中共中央军委便派了邝继勋赴洪湖任红六军军长。邝继勋便同许光达一起，到了监利县汪家桥红六军军部。
红六军成立后，又加上中央派来了数十名能干的将领，顿时力量大增。
为了巩固和扩大革命根据地，红六军移师新观寺，召开了纪念“二七”大罢工的万人大会，誓师出征，1930年2月上、中旬，顺利地攻取龙湾、熊口、老新口、张金河等重要集镇。接着，又攻克了监利北部重镇新沟嘴和两阳的渔洋镇，使得江陵、石首、监利、潜江、沔阳等县大体联成了一片。
千顷波涛之中，飘起了激荡人心的歌声。
洪湖水哟，浪呀么浪打浪呀，洪湖岸边是呀么是家乡啊，……
国民政府湖北省主席、清乡督办何成浚，闻知红军在洪湖势大，一面申报南京，一面调兵遣将赴洪湖“围剿”，国民党第二编遣区主任刘峙，急令夏斗寅部再赴洪猢“剿赤”。
但是，这时候，蒋、冯、阎大战酝酿正急，夏斗寅部也只能抽出两个团，两团之兵如何能抵抗红六军？
红六军以迅雷不及掩耳之势，于1930年2月下旬，集重兵夺取了潜江城，俘敌警察局长、教育局长及土劣多人。3月初，西进再克郝穴，击败夏斗寅部两个营。中旬，段德昌亲率主力一部再克观音寺，直逼沙市城。沙市之敌畏红六军之势，龟缩城中，不敢越雷池一步。随之，红六军又挥师南下，先后攻克长江南岸的重镇藕池、调弦口、石首城，缴获枪六百余支。
此时红军声威震慑了洪湖地区敌胆。大小土劣，纷纷逃窜。群众的革命斗争情绪，迅速高涨。
1930年4月初，鄂西特委在石首的调弦口，召开了江陵、石首、监利、沔阳、潜江五县工农兵贫民代表大会，宣布成立鄂西苏维埃5县联县政府，选举了周逸群等人组成主席团。周逸群任主席。5县联县政府成立之后，各县、区、乡都建立了苏维埃政权，总工会、妇女会、少先队、儿童团、赤卫队等群众团体，群众武装都得到了健全和发展。在苏区之内，取消了一切苛捐杂税，没收了地主豪绅的土地。文化教育、卫生机构亦相应建立和发展，整个苏区一派生机勃勃。
4月中，段德昌赴上海参加了全国红军军事会议。中央要求贺龙领导的红四军与红六军迅速会合，组成红二军团，以便完成湖北省委争取在湖北省首先胜利的计划，段德昌回到洪湖后，将中央指示精神立即向鄂西特委作了汇报，特委根据中央指示，派了万涛赴湘鄂西，一面加强红四军的领导力量，一面传达中央关于红四、六两军会师的指示精神，这样，万涛才日夜兼程，到鹤峰寻找红四军。