寒冷的冬季在一年的最后一个月袭击了蒙特里斯镇，这是个位于纽约和费城之间的小镇。蒙特里斯镇的人口不多，只有两间师资不足的学校，一个破旧的小教堂，剩下的就是普通纳税人居住的民房。

    比起那些只享受到温饱待遇的百姓，亨利·马洛先生的日子好过得多。他和几个兄妹住在父亲约瑟夫·马洛的别墅里，兄妹与亨利没有血缘关系，半点儿也没有。当然，约瑟夫也不是他的亲爹，这个组建了二十多年的家庭总体来说挺和睦。

    别墅建在小镇最南边的一个空旷位置，有十年的历史了。约瑟夫·马洛的房子离镇上其他居民至少有两英里，他希望自己的晚年能够清净一些。遗憾的是，就在三年前老先生患上了喉癌，疼得他说不出话来，因此他已经很久没说话了。

    西蒙·福琼医生经人介绍，挑起了伺候约瑟夫的担子。这位镇上最好的医生上个月刚过完50岁的生日，他是个四方脸，上下唇各留着一横一竖的小胡子，棕色的头发随着年龄的增长逐渐稀疏起来。医生年轻的时候做过法医，后来开了家私人诊所，治疗口腔疾病已有不少年头了，所以才有机会服侍约瑟夫。

    雪从昨天一直下到现在，地上的积雪已淹没了脚踝，正在往膝盖的位置逼近。马洛一家在别墅里整整呆了24个小时，没人愿意踏出屋子半步。

    晚上11点40分，医生从主人的房内出来。他蹑手蹑脚地带上门，走进对面的房间。那是主人专门为他空出的天地，但医生并不经常住这儿。

    “福琼医生。”有人在喊他，那是古灵精怪的杰西亚·马洛。

    这个女孩只有二十岁，是老头子收养的最后一位孤儿。她长得很漂亮，不过用可爱来形容更为贴切。杰西亚留着一头金色的长发，细眉下的睫毛翘得老高，宝石般的眼睛对男人来说很有说服力，不足之处是她的鼻子有些扁平。她的个头不高，身材却一流。此刻，她正微张着润唇想要对医生说点儿什么。

    医生走进房间的时候才回她话，“怎么？”

    女孩站在门口依偎着墙壁，“能和你聊聊吗？”

    “小点儿声，你父亲刚睡着。”西蒙将体温计放回他的工具箱，取出香烟划上火柴，“说吧孩子，我听着呢。”

    她用玉指轻巧的关上房门，坐在医生对面，“父亲的病情有所好转吗？”

    “哪方面？”医生摸着下巴，“如果你指的是痊愈，我恐怕只能给你否定的回答了，小姐。”

    “他能吃东西了吗？”

    “难以下咽。”医生吐出淡蓝色的烟雾，“两天没进食了，只能靠葡萄糖和一些营养液维持生命。”

    “爸爸会死吗？”她闪动着眼睛。

    “人总有一死，丫头。”西蒙关心地靠向她，捧起她的双手，“我会尽我所能的。”

    杰西亚哭了，“他是个好人，可是为什么要受这份儿罪呢？我不明白，医生，我不明白。”

    “很多事情我们都不明白。你得坚强些，孩子。当事已如此的时候，我们能做的只有接受它的存在。”医生抬头看着推门进来的人，那是亨利·马洛，“有事儿？”

    一副花花公子模样的亨利微笑着说，“玩会儿桥牌吗，医生？”

    “不了。”

    “你呢，好妹妹？”

    “我烦着呢。”妹妹对他没什么好感。

    “干嘛，小野猫？”亨利摇摇晃晃地走过去，看样子今天他又喝了不少。

    女孩推开亨利抚摸自己长发的那只手，“别烦我。”她大步走到门口，转过身，恶狠狠地看着他，“还有，我不是你的小野猫！”

    亨利刚要追出去，西蒙就挡住了他。医生正色的看着眼前这位不学无术的家伙，“省省吧，小子！我劝你别再纠缠这个妹妹了。”

    “大夫，这似乎超越了你的工作范围。”

    “要我给你一针，你才会安分吗？”西蒙寸步不让。

    公子哥整了整衣领，靠近医生的耳朵，“我是这儿的长子，这地盘我说了算！我不在乎老头子的死活，雪停了你就给我他妈的滚蛋！”他推开眼前的医生，大摇大摆地走了出去。

    晚上12点，杰西亚关上灯躺在床上，双手紧握、十指交叉在一起，为她的养父祷告。突然间，她听见“砰”的一声。杰西亚从未听过这种声音，是花瓶还是什么瓷器落地了吗？不，声音没那么清脆。她打开灯，迅速起身穿衣出门一探究竟。

    走廊上出现亨利的身影，他正站在约瑟夫的房前朝里张望，“老头子死了吗？”

    医生从里面走出，取下听诊器，严肃地回答，“活得好好的！”

    “那这声音从哪儿来？”

    西蒙看着从房里出来的女孩，“你没事吧？”

    “没事。”

    医生想起了耳聋的梅森·马洛，他与亨利一起撞开房门，“梅森！”

    梅森正倒在床上呼呼大睡呢，之前的响声·撞门声他完全听不见。

    “看来他也没事。”医生有些忧虑，“女佣呢？”

    “晚餐后就去了她的亲戚家。”女孩回答。

    西蒙走进杰西亚的房间，亨利也跟了进去。医生打开二楼的窗户，外面的雪地上倒着一个人。更令他们不可思议的是，那是个身穿木制铠甲的人。

    埃勒里·奎因先生坐在一张并不合格的小床上，正是因为这张一头高一头矮的床，折腾得他根本没法合眼，他现在和父亲住在费城以北离纽约差不多5英里的蒙特里斯镇。从上个星期三开始，老头子就嚷嚷着要来这儿会见他的挚友爱米达。不巧的是，今天下午他们却参加了爱米达的葬礼。那位可怜的老家伙已经十多年没和奎因警官会面了，好不容易盼到相聚的日子，却因为心脏病突发而归了西。

    按照奎因警官的描述，这个爱米达曾在多年前救过他一命。具体是怎么回事，除了他自己，没人关心。老爷子在葬礼上难过得像个被打屁股的孩子，没人知道理查德和这个爱米达感情有多深，当然，从今往后也不会有人知晓了。

    为了爱米达的事，他们忙了一整天。凌晨一点，大师拖着疲惫的身躯钻进浴室。他脱去灰色的衬衫，结实的块头一览无余。埃勒里打开莲蓬头，喷水口“吱、吱”了半天，流出的只是一堆褐色的泥巴水和一条正在发育的小蜈蚣。埃勒里手捧妮奇借他的肥皂，看着镜中自己那副狼狈相，刚想要发牢骚就发现父亲正神不知鬼不觉地站在他身边。

    “要不你先洗？”埃勒里指着浴缸里的泥浆扮着鬼脸。

    “认识约瑟夫·马洛吗？”奎因警官摘下他的帽子，“听说过吗？”

    “菲利浦·马洛？”

    “你有毛病吗？”

    “哪儿能呢。”埃勒里丢下浴具陪同父亲坐回卧室，“你气色不错。”

    “省省你的赞词吧。”老奎因一屁股坐在沙发上，那张廉价沙发差点儿被他的重量压塌了，“约瑟夫·马洛，76岁，一个有钱的主子，你能想出来的生意他几乎都接触过。老小子结过3次婚，也离过3次。他没有生育能力，为此也没有亲生骨肉。不过收养了4个孤儿，花花公子亨利、耳聋又弱智的梅森、赌徒路易斯、不爱出门的杰西亚，———你就不能给我精神点儿吗？———几年前，约瑟夫得了癌症。西蒙·福琼医生想尽一切办法把他撑到现在，不过他还是死了。就在一小时前，大约凌晨12点左右，他被人枪杀了。”

    “一件普通的遗产连环杀人案似乎要开始了。”埃勒里为父亲倒了杯苏打水，“之后的死者呢？”

    “弗兰克。”

    “这又是谁？”埃勒里点上一支烟。

    “又一个孤儿。可他并不像那4个人那样好运，26个年头是弗兰克自己熬过来的。”理查德摸出鼻烟，吸了两下，“没人知道他姓什么，大家只是叫他弗兰克。这家伙平时为人不怎么老实，一个没怎么赢过钱的赌徒，他欠了太多的账，债主布满了整个蒙特里斯镇。他有肺病，镇上最好的医生曾给他看过几次，但一直没痊愈。弗兰克唯一的乐趣就是做些木匠活儿———他也靠这个维生———弗兰克是在约瑟夫之前死的。心脏被凶手的子弹穿过，倒在了马洛别墅前。”理查德看着心不在焉的儿子，补充道，“弗兰克死的时候，穿着木制的日本铠甲，小伙子最拿手的作品就是那件。”

    埃勒里一下来了精神，他扬起一道眉毛，“木头铠甲？”

    “不可思议，是吗？”警官继续他的叙述，“那件铠甲设计的很精密，只露出眼睛，是他花了半年时间完成的。木匠是正面倒下的，雪地只有他一个人的脚印。”

    “凶手穿了件白色的衣服，一直沿着弗兰克的脚印前进。由于积雪很深，所以警察不易看清鞋印。他从后面干掉弗兰克之后，跳到旁边的雪地了，利用白色的衣服把自己充分地伪装起来。”

    “没这可能。”奎因警官推翻了埃勒里的想法，“第一，子弹是从正面射入的，而且凶手是紧贴胸膛开了枪。其二，那把枪就在弗兰克的手上，在他的左手上。”理查德越说越来劲，“发现弗兰克的尸体之前，他们听见了枪声。跑下楼，发现弗兰克那个木头人，医生不确定他是否有救，但他得试试。弗兰克被抬进别墅，当时医生就检查了枪支，枪内已经没有子弹了。———这一点，所有人都十分肯定。———又过了大约几分钟，他们又听见一声枪响，这一回，约瑟夫被杀了。”

    “这案子变得有点儿意思了。”埃勒里闭上双眼，像是在养神，“那别墅离这儿有多远？”

    “积雪太厚，车开不了。如果你愿意，雪橇在门口等着呢。”

    “那还等什么，老爸？”埃勒里·奎因起身去拿衣架上的外套，“叫上妮奇，咱们上路。”

    他们来到了马洛先生的别墅。这一路，他们可受了不小的罪。刚出发没多久，埃勒里在一个转弯处失去重心掉落雪橇，弄得他满头满脸都是雪。妮奇·波特小姐看见这一幕，完全没了睡意，她开心得不得了。对她来说，再也没有比这更好玩的事了，为此她笑了足足半个小时。再后来，拉雪橇的小狗集体罢工，是个人都看得出来，奎因父子占用了它们的睡眠时间。好不容易又上了路，雪橇又走错了方向，他们只得原地折回，熬到别墅已经凌晨两点了。

    别墅门前只有两名警察。其中一个是队长，他叫歇林·班斯，有着一张红润的圆脸，球形的体魄。班斯队长用他那对一线天似的小眼睛向来人打招呼。歇林握着理查德有力的大手，“真没想到，您能大驾光临。您就是上帝派来蒙特里斯的使者，这下我们有救了。”

    “承蒙夸奖，我只想做一名警察该做的事。”理查德将左边的胳膊甩向年轻的奎因，“见过我的儿子，埃勒里。”

    “上帝啊！”那位队长激动得双手发抖，他一把攥住大师的手不断的上下摇晃，“我很荣幸，我真的很荣幸。奎因先生，我读过您的小说，全部都读过。”

    埃勒里不好意思的笑了起来。妮奇却在一旁浮想联翩，她的脑海里出现这样一行字：埃勒里·奎因———某只气球的白马王子。

    “这是波特小姐。”

    “很高兴见到您。”队长转向警官，将他们引进别墅。

    别墅里的地板干净得像刚打过蜡，客厅上空有一个悬挂的水晶吊灯，再来就是楼梯处的一幅画像。很明显，那是主人约瑟夫·马洛年轻时的风姿。在妮奇欣赏这座屋子的时候，队长将两位男士引进楼梯拐角处，那是一个空间不大的储藏室，弗兰克的尸体平躺在地上。

    尸体旁边摆放着那件木头铠甲，当然还有裤子和鞋子、手套，全都是木制的。木头内已满是血迹，刺鼻的血腥味徘徊在储藏室内，久久不能驱散。埃勒里稍稍研究了一下那件木铠甲，木头分成两部分，上半身和下半身。鞋子与裤脚完全连在一起，袖口与手套也是如此。这个弗兰克死前的一段时间里，整个人就包在这样一块木头里。

    “班斯队长，给咱们说说具体情况。”警官竖起了他的耳朵。

    歇林整着衣领，像是要给领袖做报告似的，“十二点的样子，屋里的人全听见了枪声。按照他们的说法，福琼医生最先跑进约瑟夫的卧室察看。简单检查了一下，医生确定马洛先生没事。那时，出现在走廊上的有亨利和杰西亚，兄妹担心出事儿的是梅森，就随同医生撞开那个聋小子·大门，梅森在里面呼呼大睡呢，他什么也没听见。三个人就让他继续睡着，他们来到一楼路易斯的房间，他就站在门口，据他说自己刚好要上楼问个明白。”队长顿了顿，“路易斯提出了枪声可能出自屋外的可能，他们打开了别墅的大门，看见了弗兰克的尸体。”

    “弗兰克当时在什么位置？”埃勒里点着了香烟。他用右手甩灭了火焰，左手将烟卷从两唇之间取出，自然的吐出烟雾。

    “进来的时候你没在意？”理查德责备儿子，“出门向左看，有一小摊血迹。”

    奎因先生并没有跑出去察看，他只是打开了大门左边的一扇窗户，冲着父亲所指的方向看了一眼。他趴在窗台，扭动脖子向上望去，“班斯先生，尸体的正上方是谁的房间？”

    “约瑟夫·马洛。”

    埃勒里因为这句话看了警官一眼，但什么也没说。

    理查德看着队长，“后来呢？”

    “弗兰克正面倒在雪地上，左手边还抓着一支枪。医生不确定他是否有救，就让亨利和路易斯帮忙把他抬进储藏室。按照医生的说法，对于尸体的出现，两个男人显得完全无所谓。路易斯·马洛回房继续睡他的觉，亨利·马洛却在兄弟离开的一瞬间用那支枪瞄准了自己的妹妹，福琼医生夺过亨利手上的武器，他打开弹夹，确定里面没有子弹之后，他才放心。杰西亚被亨利的举动给吓住了，那个狂妄的家伙大笑着回到了楼上。医生简单的安慰了女孩，接着，就拜托她给我们打电话。”歇林·班斯眯起眼睛，像是在追忆什么，“几分钟后，又是一声枪响。这可把大伙儿给唬住了，他们再一次互相检查了对方是否安全，梅森被妹妹叫醒了，在医生的带领下，4名孤儿一起走进约瑟夫的房间。马洛先生静静地躺在床上，子弹穿过他的心脏。再后来，谁也没有继续睡觉的念头了。”

    警官说道：“这么说，还有一支枪了？”

    “不，没有。”班斯的样子非常肯定，“我们搜过了整间屋子，就连房子外面也查过了。没有第二把枪支，绝对没有。”

    “这屋子里的人有谁认识弗兰克吗？”警官继续提问。

    “都认识。”

    父亲看着儿子，那是在等他发言。年轻的奎因先生却什么也没说，他扬起一道眉毛看着弗兰克的尸体，继续抽手中的香烟。储藏室外突然传来了一名女子的哭喊，埃勒里率先冲出去，妮奇正将一个漂亮的女孩抱在怀里，不停地安慰她。奎因先生熄灭香烟，跟着父亲和班斯队长，朝二楼走去。

    波特小姐身边的姑娘认为父亲的死是亨利和路易斯干的，因为他们两个总是盼着能早点儿分到家产。就在刚才，亨利甚至询问警察，遗产问题多久才可以解决。善良的杰西亚对他又骂又唾，姑娘为此挨了重重的一击耳光。白嫩的肌肤上顿时出现了几条指印，要不是警察及时劝阻，第三个死者非她莫属。

    亨利和路易斯在二楼遇见了奎因父子，他们像是经过了长时期的排练，异口同声的声称该说的他们都说了。

    理查德·奎因吸了两下鼻烟，郑重其事的上前一步，“先生们，法律对任何个人、团体都是一视同仁的。谋杀是最重的罪行，在这间屋子里就躺着两个死于谋杀的男人。这次的罪行可能与你们有关，也可能不。无须任何人提醒，你们应该清楚自己的处境。”他平静地看着亨利的那对冒着火焰的三角眼，“时间我有的是，但你们玩不起。”

    一小段沉默之后，路易斯张嘴了，“你是在告诉我们，这屋子的人都有可能杀死约瑟夫？”

    “恐怕不止是这样。”老警官舔着干燥的嘴唇，“还有那个弗兰克。”

    就在理查德重新讯问两位嫌犯的时候，埃勒里把福琼医生拽了出来。简单的认识了一下，西蒙就陪着作家挤到了二楼的拐角。

    “我有几个问题想单独向您请教，医生。”埃勒里客气地说道。

    “问吧，奎因先生。我也想早点知道是哪个小子干的。”

    “说实话，医生。那个梅森真的是个低能的聋子吗？”

    福琼先生一下就理会了他的意思，“千真万确，奎因先生。”

    “嗯？”

    “好吧，奎因先生。这么跟你说吧，我每周都会给梅森做一次检查。可怜孩子并不是先天性耳聋，孤儿院的人说，在他十岁的时候发过一次高烧。据说，他本来很聪明，可是经过那次病痛的折磨，就成了现在这样。”医生将脖子上的听诊器取下，放进衣服右边的口袋，“梅森现在连吃饭都成问题。更重要的是，他是约瑟夫最怜爱的孩子。梅森自己也很喜欢这个养父，杀了他对梅森一点儿好处也没有。”

    “他会用枪吗？”

    “看在上帝的分儿上，埃勒里·奎因先生。我敢用我的名誉打赌，梅森和这案子无关。”医生激动地说。

    “好吧，那咱们就扯点儿别的。”埃勒里从口袋里拿出手绢，轻轻地擦拭他的夹鼻眼镜，“关于弗兰克的尸体，有没有什么令你感到奇怪的地方？”

    “你是指哪方面？”

    “任何方面，仔细想想吧医生。”

    “只有两个地方让人不解。”西蒙锁紧了眉心，“雪地上只有弗兰克一个人的脚印。再精确一点，周围连个影子都没有。小伙子的左手紧握着一把枪，子弹却打进了他的心脏。我们都知道，如果他想自杀，应该瞄准自己的脑袋。更让我费解的就是……”

    “那件木铠甲？”埃勒里插嘴道。

    “正是这个。”医生摸着脑门，“他为什么要穿着它？”

    “解开这个结，案子就真相大白了。不过在我看来，”埃勒里又拿出一支烟叼在嘴上，“弗兰克的出现有三个不可思议的地方。”

    医生的双眉挤得更紧了，“说说看，奎因先生。我还忽略了什么？”

    “午夜十二点，他来这儿干什么？”奎因先生仰着脑袋，朝上空吐出淡淡的烟雾。

    “也许他只是经过这里罢了，他倒下的位置就是最好的证据。———那时他早已经过了别墅的大门。———他倒在了……准确地说他倒在了约瑟夫·马洛的窗台下方的位置。这些足以证明他不过是路过别墅罢了。”

    “恐怕不是这样，”埃勒里说道，“这间别墅设立在蒙特里斯镇的最南边，方圆一英里什么都没有。弗兰克既然到了这里，就说明他肯定是想进别墅。”

    “他为什么不敲门进来？”

    “这个问题和他的死一样，困扰着我。”埃勒里打了个呵欠，“最近一段时间，那4个孤儿有什么不对劲的吗？”

    “没有，我根本不关心这个。在这儿，我的任务是照顾约瑟夫。整天就陪在马洛先生身边，没那么多时间四处溜达。也许，杰西亚可以给你更好的答案。”医生话音刚落，杰西亚就上了楼朝他们走了过来。

    “有位老警察请您上他那儿。”这话是对医生说的，但她却一直看着埃勒里。

    “失陪了，奎因先生。”医生走后，女孩成了奎因先生的第二个发问对象。

    埃勒里将香烟熄灭，“今天有人打扫过房子吗，马洛小姐？”

    “女佣离开之前简单的清扫了一下。”她的脸色微微泛红。

    “能和我谈谈今天这屋子还发生了什么吗，马洛小姐？”埃勒里用微笑安慰她受伤的心灵。

    “没什么特别的，奎因先生。”

    “请叫我埃勒里。”

    “好的，埃勒里。”她说话的时候一直低着头。

    “告诉我，杰西亚。最近这屋里的人有什么特别古怪的行为·？”奎因先生的那对银灰色的眼睛盯着她，姑娘的头垂得更低了。

    “古怪？我不觉得……只有梅森，他经常会犯点儿小错误。打碎餐桌上的盘子、进错了房间，这些都是常有的事，他今天早上还偷偷戴上西蒙的听诊器，在中午用餐之前甚至烧掉了亨利心爱的帽子和他的手套。”

    “没人生气？”

    “才不呢。”女孩看了一眼奎因先生，又把头低下去，“我只是说没人主动攻击他。西蒙医生骂了他几句，事后梅森又玩起了大夫的手电筒，不过还好，这回没被骂。亨利就不同了，他可不会轻饶弟弟，梅森的耳朵都被拧红了，要不是医生在场，那只耳朵非被揪下来不可……”

    她突然停止刚才的叙述。那是因为理查德·奎因出现在他们眼前。

    为了不妨碍两位男士，姑娘选择了离开，“对不起，我去下洗手间。”

    老警官一副疲惫的样子，他斜视着儿子，“打扰你了？”

    “没那回事，她不是我喜欢的类型。”

    “要我用巴掌揉你的脸吗？”

    “别激动，老爹。”埃勒里盯着父亲那对严肃的双瞳，“好吧。我想，是时候了。咱们聊聊，就现在。”

    奎因警官一直盼着埃勒里这么做，“你有头绪了？”

    侦探打开了离他们最近的一道房门，他什么都没说，只是潇洒的做了一个请进的姿势。

    这是一间几个月都没住人的客房。即便如此，屋子还是被女佣打扫得非常干净。埃勒里从浴室走出，坐在靠着窗户的那张旧沙发上。

    一筹莫展的理查德迫不及待地说道，“无须置疑，方圆两英里只有弗兰克的脚印，这案子只能是屋内的人所为。你认为是谁干的？”

    “为什么不说说两具尸体呢？比如，他们的死是否是同一凶手所为。”埃勒里为父亲倒了杯咖啡，“约瑟夫和弗兰克，他们有联系吗？从我们掌握的情况来看，这两个人平时根本不来往，老马洛从不在意木匠如何生活，弗兰克也从未踏进这间屋子。但他们偏偏死在同一天，甚至是同一个地点。你怎么看，嗯？”

    “如果宰了约瑟夫可以提前获得遗产，那么干掉弗兰克又有什么好处呢？我一直在琢磨这个问题。”理查德并不喝杯里的咖啡，“这案子有太多的疑点了。为什么弗兰克要穿木铠甲？为什么他会在半夜来这儿？凶手又是怎么杀他的？干掉他的那支枪已经没子弹了，那么射杀约瑟夫的那支又去了哪儿？”

    “你觉得凶手是谁，老爸？”埃勒里将原先的问题还给了他。

    “我不确定干掉弗兰克的是谁。但是，在约瑟夫被杀时，只有两个人在二楼。———亨利和梅森。———梅森·马洛是个低能，就算他因为好奇开枪打死了父亲，他也没脑子把枪丢到别人找不到的地方。”

    “你怀疑亨利？”

    “是的。”理查德提出了他的猜想，“至于弗兰克，他可真让人头疼。”

    “想听听我的看法吗？”

    “不然我干吗进来？”

    “听我说。”埃勒里喝了口不加糖的咖啡，“我们可以确定两件命案的凶手是同一个人。咱们可以做出这样的假设，A杀掉了弗兰克，他和大家把尸体抬进屋里。这时，B突然动起了歪脑筋，他认为趁现在干掉约瑟夫正是时候。于是他上楼开枪杀了他，然后那支凶器被他神不知鬼不觉地丢了。可问题在于，如果B这么做，那么他首先就得有把枪才行。———好吧，咱们再假设那支枪一直藏在B身边。———这样一来，推论就完整了吗？当然不，因为B在行凶的时候，怎么能够确定没人突然走进约瑟夫的房间？假设B杀约瑟夫的时候被人看见了，那么他很可能被怀疑是杀掉弗兰克的凶手。到时候两桩命案都将压在他的头上，会有人这么傻吗？”

    “那么凶手杀弗兰克又是用了什么方法？”奎因警官正色地发问。

    “有一些可能是完全可以排除的。”埃勒里显得非常自信，“弗兰克不可能事先被凶手杀害，再从这里的窗户被凶手抛出去。因为他的左手紧握着那把枪。子弹是从正面紧贴胸膛射穿的，远距离射击自然也被排除了。你说的没错，这个弗兰克的出现的确让人头疼。不过关于他是如何被杀害的，我倒是有了些头绪。只是，有些地方还没吻合。”

    “说下去！”警官激动得把床单的一角都扯破了。

    “你得买单了，老爸。”埃勒里微笑地望着父亲，“每个人都可能是杀人犯。杰西亚、亨利、路易斯，低能的梅森甚至福琼医生也包括在内。”

    “就我所知，医生和梅森杀了约瑟夫没有半点好处。西蒙将为此丢了这份儿高薪的工作，至于那个梅森，从此以后没人愿意养着他。”

    “等一下！”年轻的奎因表情有了些变化，他的额头上出现充满智慧的皱纹，“你是说杀掉约瑟夫没半点好处？”

    “我说了吗？”老头子冲他发牢骚。

    “你想耍赖？”埃勒里低下头，独自在那里嘀咕，“金丝雀？大白鲨？熊猫？对，是斑马！”

    警官嘟囔着嘴，皱着眉头上下扫视着儿子，“你病了？”

    “我是认真的，老爸！这案子就像一匹斑马！”埃勒里·奎因用那对充满智慧的双眼盯着老警官，“斑马由黑白色的条纹组成，不是吗？如果将一匹斑马身上的黑白双色条纹互相替换，又将出现什么情况？当然，它还是一匹斑马，可是本质上有所不同！”

    “咱们俩谁疯了？”

    “理查德·奎因先生。”埃勒里起身又送了他一个微笑，“可以结案了。”

    挑战读者

    埃勒里·奎因破天荒的让我来写这回的挑战读者。说实在的，这比替他序文还要复杂。派我这么一位挑战失败的读者来下挑战书，根本就是一种奎因式的讽刺。背地里，埃勒里喜欢拿我这样的角色寻开心，从我身上他好像总能找到不少乐子。

    这案子令人疑惑的地方可不算少。现在，请准许我整理一下思绪。

    按照他的意思，线索全在小说里面，如果您输了，也别灰心。您将得到埃勒里·奎因送出的纪念奖品———某张标有失败字样的扑克。

    您可能会在某个推理过程触礁，又或许在您绞尽脑汁后仍找不出答案。然而，不管成败与否，这样的过程必然是美好的经验，所有的艰辛顿挫都将得到高度快乐的回报。此外，我必须提出的是，埃勒里·奎因从不低估读者的智慧，从来也不。

    现在，凶手是谁？啊，您还不知道吗？不，您应该知道。

    “对于弗兰克和约瑟夫的死，我已经有了些想法。”埃勒里在最后一位听客刚进屋时，就立刻开始了演说，“两具尸体的出现给我们带来了不小的麻烦。为什么弗兰克要在半夜来这儿？为什么他要穿木铠甲？他是如何被杀的？杀害约瑟夫的枪又去了哪儿？以及，凶手究竟是谁？”

    奎因先生环视着众人，“让我们来猜猜，弗兰克身上的木铠甲是怎么回事。你有什么想法，班斯队长？”

    “恐怕只有弗兰·和凶手知道。”歇林耸着肩膀，做出了放弃的表情。

    埃勒里瞥向其他人，“关于弗兰克，我倒是有个疑问，为什么弗兰克一定要穿木制的衣服？为什么不能是纸制的？为什么不能是铁制的？各位，你们有想过这个问题吗？”奎因先生的问题让大家突然保持了沉默，“对，他生前是个木匠，但这不是最好的答案。”

    “咱们来看看木头和纸、铁的区别。也许我们可以在这个问题上扯到天亮，但最重要的是，铁不易被子弹射穿。我们都看过那件木铠甲，前后都有个弹孔，这说明子弹射穿了它。各位最初看见弗兰克时，他是趴在雪地上的，木铠甲后面的弹孔很清楚地告诉你们，他是被子弹杀死的。当然，子弹也可以射穿纸制品。可是，纸与血液接触后，会迅速的大面积扩散。在这个问题上，木头也会，但没纸那么快。懂我意思吗？”

    几乎一个晚上没说话的妮奇开口了，“你该不会说，当时弗兰克还没死吧？”

    众人瞪大了眼睛看着波特小姐，弄得她有些不好意思了。妮奇刚把头垂下，奎因先生就给予她清脆的掌声，这又让大家把视线再度转到埃勒里身上。

    “这正是本案的重点。妮奇说得不错，当时弗兰克根本没死。”

    “天方夜谭！”亨利叫了起来。

    “不，马洛先生。”埃勒里看着他，“关于这件事，有一个最直接、最明显的证据。这个证据从我刚进屋的时候就发现了。”

    奎因警官忍不住站了起来，冲着他嚷嚷，“你早干吗的？”

    “那时有一个地方我还没弄明白，不过现在清楚了。”埃勒里冲他挤了挤眼睛，“客厅内干净的地板告诉了我们真相。如果弗兰克真的死了，那么在他被抬进来的时候，地板上就应该有血迹。但是没有，为什么呢？因为他当时没死，他甚至没受伤。案发之后没人清理过房子，这让我更加确定弗兰克还活着。”

    “那么外面的血迹是哪儿来的？”红发姑娘问他。

    “你没我想象的那么聪明，妮奇。他可以事先准备好血液，装进一个小袋子里。到了屋外的位置上，再打开袋子，洒上血液。”

    “那么袋子呢？”妮奇追问。

    埃勒里看着前方，“可以吞下去、可以在进屋的时候处理掉，方法太多了。”

    “奎因先生，但他却真的死了。”医生对他说，“我当时就给他做了检查。”

    埃勒里突然笑了起来，“医生，我没想到你会这么说。先听听我的意见好吗？请各位再去想另一件事。如果弗兰克没死，那么第一声枪响又怎么解释呢？子弹射在哪儿了？弗兰克的木铠甲上？他脱了木铠甲朝上面开了枪再迅速穿上？他没那么快的速度，绝对没有。这屋子里也没发现墙壁或家具上有弹孔，这该怎么解释？朝着天上放空枪吗？除了这一点，还有别的可能吗？”他露出不太整齐的白牙，“我的想法是，子弹击中的是约瑟夫。”

    又是一阵沉默。奎因舔了舔嘴唇，“这正好解释了，为什么弗兰克会倒在约瑟夫房间的下方。因为他将在一瞬间捡起那把枪！”

    “凶手也可以把枪直接抛到弗兰克所在的位置，不是吗？”理查德摸着胡子。

    “对，凶手的确可以。但是有两点不允许凶手这么做，第一，时间上的不允许。凶手开枪之后得迅速将它丢出窗外，然后再把窗户关起来。他稍慢一步，同住二楼的人就会发现他的行动。屋外又是漆黑一片，他没时间去寻找弗兰克所在的具体位置。第二，脚印上的不允许。如果凶手没扔准位置，雪地上弗兰克的那排脚印就会显得错乱。”

    “弗兰克又是怎么死的？”亨利问道。

    “被人用雪地上的那把枪干掉的。那把枪当时的确没子弹，然而第二声枪响又是那么的真实。看到约瑟夫的尸体，这就让人们想到了另一把枪。可事实上，它根本就不存在。这个案子完全被假象所颠倒，第一个死者在你们看来是弗兰克，但事实上是约瑟夫。各位发现了约瑟夫的尸体，可当时死的却是弗兰克。”奎因收起眼镜，“这案子根本不需要两支枪。凶手只需拥有两颗子弹就够了，你们所看见的枪就是本案唯一的杀人凶器。”

    “我们再把问题回到弗兰克身上。那件木铠甲非常特别，除了衣服和裤子，甚至连手套和鞋子都是木制的。他为什么要这么做？理由再简单不过了，别人抬着他的时候，无法感觉他的脉搏在跳动。弗兰克用那件木铠甲很好的演了一场诈死的戏！”奎因接着说，“当我和父亲接手此案时，我们立刻想到了遗产纠纷。可是我却一直被这样两个问题紧锁，约瑟夫得了癌症，他活不了多久了。为什么凶手不把目标定在兄妹身上？那样的话，他可以得到双倍、三份甚至全额遗产。但他没有，为什么？弗兰克从未来过这座别墅，但他今天偏偏来了，为什么？”

    “在我和奎因警官分析案情的时候，他说了句杀了约瑟夫没半点好处的话。这让我的思维一下清晰起来，如果在座有谁想杀死约瑟夫·马洛，随时都可以下手。为什么偏偏挑今天？啊哈，我已经嗅到了凶手的真正目的。如果杀掉约瑟夫没有半点好处，那么杀掉弗兰克呢？设想一下，这里有多少人会和一个木匠来往？杰西亚只是在屋子里照顾梅森，路易斯只认识赌徒，亨利的交往对象全是女性。只剩下一个人了，而这个人在第一次枪响之后，表示约瑟夫没事，将弗兰克抬进储藏室时，他又声称对方已经死了。然而事实都与之完全相反，迷惑警察、颠倒黑白的正是这个人。西蒙·福琼医生，为了杀掉弗兰克，你害死了约瑟夫。”

    除了医生本人，几乎所有的眼睛都瞪着西蒙。医生突然拽起身边的妮奇。他抱住姑娘的腰，并从口袋里摸出一把小号手术刀架在她的脖子上，“都离我远点儿！”

    “奎因！”妮奇的眼泪一下就涌了出来。

    “别再做傻事了，西蒙！”班斯队长用枪指着他，“把她放了，跟我们回去！”

    杰西亚也哭了，“你为什么要这么做？”

    “这都是为了你！”西蒙的情绪失控，他拿刀的那只手不停地颤抖着。波特小姐的脖子已经被锋利的手术刀割了道不太深的小口子，她吓得忘记了疼痛。医生看着对面的女孩，“你在装傻吗？这全都是为了你！”

    “以为你能逃得掉？”警官挪向持刀的凶手。

    “别过来！”他刚想这么做，就被埃勒里制止了。奎因先生瞬间徒手抓住了那把手术刀，妮奇·波特晕倒在地。几名警察箭步上前，顺势将他的脑袋摁在地板上。

    星期一中午，J.J来到87街的公寓。他走进埃勒里的卧室，大师正靠在床上读一本英国侦探小说。

    “你好，法官。”他放下书，“随便坐，坐啊。”

    法官摘下帽子，走过去，“手怎么样了？”

    “再休息几天就可以去上钢琴课了。”奎因给我看了已经解下绷带的右手，伤口没我想象的那么严重，不会留下任何疤痕。

    我坐在他的床边，“有个问题，西蒙为什么杀弗兰克？”

    “噢，别这样。”他懊恼的摇着头，“我不想再谈那个案子了。你可以去问妮奇，她就在你后面。”

    我回过头，波特小姐端了杯中国茶在门口站着，“给您，法官！拿好了。”

    “谢谢。”我将茶水丢在床边的圆桌上，“波特小姐，请问弗兰克为什么被杀？”

    “埃勒里没告诉你？”

    奎因半眯着眼睛，“告诉他吧，小喜鹊。”

    “好的……小喜鹊？”妮奇双手叉着腰，撅起小嘴的样子非常可爱，“埃勒里，你这只卧床不起的泥鳅，以后不准你这么叫我！”

    如我所料，埃勒里又反击了，“干吗，干吗？对你的救命恩人就这个态度吗，姑娘？法官，你当时真应该在场，看看眼前这丫头是怎么哭鼻子的。”

    “埃勒里！”她好像真的生气了。

    “·因！”大师冲她眨着眼，模仿着妮奇那晚叫他名字的样子。

    “我那是在叫警官，小猪仔！”

    “拉倒吧，你自己心中有数。”

    “行行好吧，二位！”我忍不住从床上起身，“拿我寻开心另挑个日子怎么样？”

    “对不起，法官。”只有姑娘表示了歉意，“您想知道什么？”

    听了这话我完全懵住了。她好像察觉到自己犯了糊涂，“对不起，是弗兰克。对，是弗兰克。他欠了医生的钱，还得了肺病。有一次，福琼医生在蒙特里斯的一间小酒馆内听见喝醉的弗兰克说，他要占有杰西亚。深爱着女孩的老医生为了不让这事发生，决定在弗兰克动手之前先干掉他。医生主动找到了弗兰克，他和弗兰克达成了一个协议，帮他演一场戏，欠款不必偿还，还可以免费为他治病，木匠当然不会拒绝。”

    “杰西亚从不出门，怎么会让弗兰克看见？”

    “她第一次来到蒙特里斯镇时，正巧被弗兰克发现了。”

    “所以他按照医生的要求，做了那件木铠甲？”

    “是的。”

    “并且朝上面开了一枪？”

    “没错。”

    “亨利对杰西亚态度不佳，医生为什么不对他下手？”

    “他当然会下手，那是他的第二个计划，不过那个混蛋大夫没机会去实行了。”

    我完全明白妮奇为什么要骂医生，“奎因是从什么时候开始认为凶手是西蒙的？”

    “听说梅森玩了他的听诊器。耳聋的梅森根本不可能听见什么，但医生却骂了他。是因为梅森调皮惹他生气了吗？如果是这样，那么梅森玩他的手电筒，大夫又为什么没责备他？医生为什么要在乎一个聋子去碰他的听诊器？埃勒里认为，听诊器里大有文章。结论是正确的，第二颗子弹就藏在听诊器里。至于那把枪，从上个星期四开始，就一直被放在他身边。”

    “好家伙，我算是服了。”我拿起帽子，“非常感谢你，波特小姐。还有埃勒里，见到你没事真让人高兴。埃勒里？”

    奎因先生已经歪着脑袋睡着了。